생태계의 보물창고’, ‘지구의 콩팥’으로 불리는 ‘이곳’은 어디일까요?
바로 습지입니다. 습지는 홍수, 가뭄 등의 자연재해를 줄이고,
다양한 생물종들이 살 수 있도록 도와주고 아름다운 경관을 제공하고 있습니다.
최근에는 기후 변화를 완화하는 데에도 뛰어난 능력이 있다는 사실이 알려지면서
더 큰 주목을 받고 있지만 무분별한 개발로 습지가 점점 사라지고 있습니다.
그럼 오늘은 습지가 우리 생활에 미치는 영향과 습지를 보호해야 하는 이유 등에
대해 알아보겠습니다.

습지는 ‘축축(濕)한 땅(地)’을 가리키는 말인데요. 쉽게 설명하면
물을 담고 있는 토지를 의미합니다. 흔히 지구가 육지와 바다로
구성돼 있다고 하는데, 그 중간 지대에서 다리 역할을 해 주는 게
바로 습지입니다.

습지보전법에서는 습지를 조금 더 구체적으로 설명하고 있는데요.
수심이 6m를 넘지 않는 해역을 비롯해, 강이나 시냇물 등의 ‘담수’가 흐르는 곳,
바닷물과 담수가 만나는 곳 등입니다. 즉 갯벌, 호수, 하천, 양식장,
해안은 물론 논도 습지에 포함되는 거죠.

습지는 실제로 지구 표면적의 6%에 불과하지만 습지가 주는 이로움은 정말 많은데요.
먼저 다양한 생물들이 살 수 있는 서식지와 먹이를 제공하여 모든 생물종의 40%가
습지에 서식하며 안정적인 생태계를 유지하고 있습니다. 새를 포함한 동물들에게
쉴 수 있는 공간과 먹이를, 식물들에게는 영양분을 제공하고 있습니다.
또한 다양한 생물들이 서식하면서 만들어내는 아름답고 특이한 경관은
사람들의 마음을 안정시키는 생태관광과 아이들에게 자연의 모습을 직접 보고,
들을 수 있는 기회를 제공하고 있습니다.

습지는 물 저장능력도 뛰어나 홍수, 가뭄 등 자연재해의 피해를 완화하는 역할도 합니다.
그래서 ‘자연의 방파제’라고 불리기도 하는데요. 비가 많이 올 때는 물을 머금어
홍수 피해를 예방하고, 습지에 저장된 많은 물은 가뭄 때 공급함으로써 자연재해를 줄여줍니다.
뿐만 아니라, 습지는 오염된 물을 정화하는 능력도 가지고 있습니다.
이는 습지에 사는 다양한 생물들이 습지 내 질소, 인 등 여러 가지 영양물질을 흡수하기 때문이죠.

마지막으로 습지는 지구온난화의 주범인 이산화탄소를 흡수해
기후변화를 완화하며 탄소중립을 실현하는 블루카본* 역할도 합니다.
습지와 습지 생태계는 대기로부터 이산화탄소를 흡수하기 때문인데요.
한 연구에 따르면 온대기후의 울창한 숲은 1년에 1㎡당 약 700g의
이산화탄소를 흡수하고, 오랫동안 탄소를 저장한다고 발표했습니다.

*블루카본: 어패류나 잘피, 염생식물 등 바닷가에서 서식하는 생물뿐만 아니라
갯벌 등 해양 생태계가 흡수하는 탄소

이처럼 습지는 생물들에게 쉴 공간을 제공하고 오염 정화, 자연재해 조절 등
우리에게도 아주 중요한 역할을 하고 있는데요. 하지만 빠른 도시화와 무분별한
개발 등으로 전 세계의 습지 중 50% 이상이 사라졌으며 우리나라도 최근 5년 사이에
약 12%의 습지가 소실되거나 면적이 줄었습니다.

이런 상황에서 습지가 생태계에 필요한 다양한 역할을 수행한다는 점이 밝혀지면서
중요성은 높아지고 있는데요. 이에 국제사회는 습지를 보존하기 위해 1971년
‘람사르조약’을 채택하고, 전 세계 습지 중 생태적 보호 가치가 있는 습지들을
람사르 습지로 지정해 보호하고 있습니다. 람사르 습지로 지정되면 국가에서
습지보전활동을 체계적으로 관리하며 습지를 보호하죠.

우리나라는 1997년 101번째로 람사르 회원국이 됐는데요,
1997년 ‘대암산 용늪’을 시작으로 ‘창녕 우포늪’(1998), ‘신인 장도 산지습지’(2005),
‘제주 물영아리오름’(2006), ‘여의도 밤섬’(2012), ‘장항 습지’(2021) 까지
총 24곳의 람사르 습지를 보유하고 있습니다. 특히 우리나라의 서남해는 갯벌이 발달되어
습지 최혜국이라 불리는 만큼 우리나라 습지가 보전될 수 있도록 우리 모두가
노력을 기울여야 하는데요. 우선 습지에 대한 관심을 갖고 습지가 깨끗하게
유지될 수 있도록 습지에 쓰레기를 버리지 않고, 서식하고 있는 동식물을 보호하고
자연경관을 훼손하지 않아야 합니다.

오늘은 다양한 생물에게 집이자 쉴 공간을 제공하고 홍수와 가뭄으로부터
우릴 지켜주고 아름다운 경관을 제공하는 습지에 대해 알아봤습니다.
습지는 우리와 생명체들에게 많은 이로움을 주고 있습니다.
우리 모두가 습지의 중요성을 기억하고 습지가 더 이상 사라지지 않도록 보호하며,
미래를 살아갈 우리 아이들에게 습지의 이로움을 느낄 수 있게 해주세요.